Napalm Death была создана в деревне Мериден близ Ковентри, в Англии, в мае 1981 года Ником Булленом и Майлзом Ратледжем, когда дуэт еще находился в раннем подростковом возрасте. Дуэт играл в любительских группах с 1980 года, как продолжение их фан-зина, и получил несколько названий (в том числе «The Mess», «Civil Defence», «Undead Hatred», «Evasion», и «Sonic Noise»), прежде чем выбрать Napalm Death в середине 1981 года. Первоначально группа была вдохновлена ранней волной панк-групп, в особенности анархо-панк-движением (поджанр панк-музыки, ориентированной на анархистскую политику), и связанными с ними группами, такими как Crass.
Первый стабильный состав группы состоял из Николаса Буллена на вокале и бас-гитары, Саймона Оппенгеймера на гитарах и Майлза Ратледжа на барабанах, который продолжался с декабря 1981 года по январь 1982 года. Грэм Робертсон присоединился к басу в 1982 году в январе. Саймон Оппенгеймер покинул группу в августе 1982 года и вместо него пришел Дэррилом Федески, какой покинул группу в октябре 1982 года: с этого момента Грэм Робертсон начал играть на гитаре, а Финбарр Куинн присоединился к басу и бэк-вокалу. Группа играла свои концерты в течение 1982 года (первый концерт состоялся 25 июля 1982 года в Atherstone Miners Club) и в 1983 году (с анархо-панк-группами — Amebix, The Apostles and Antisect), и сделала 4 демо-записи в 1982 и 1983 годах, одна из которых внесла свою первую выпущенную запись в сборник Bullshit Detector Volume 3, выпущенный Crass Records в 1984 году.
Группа вступила в период перерыва с конца 1983 года и отыграла лишь один концерт в 1984 году (только для бастующих шахтеров) с дополнительным вокалистом Мэрианом Уильямсом (экс-Relevant POS) и сестрой барабанщика группы Human Cabbages из Ковентри, Великобритания). В этот период Ник Буллен встретился с Джастином Бродриком, гитаристом из Бирмингема, с которым он разделял интерес к музыке таких групп, как Killing Joke, Throbbing Gristle, Crass, Amebix, Swans, и развивающейся сцене силовой электроники. Буллен присоединился к Финальному проекту Бродрика на период в 1983 году.
В 1985 года в июле Napalm Death кратко реформировался, чтобы выступить на концерте в Mermaid в Бирмингеме, который также носил название — последний концерт Final. Группа состояла из четырех учасников Miles Ratledge — ударных, Bullen — вокала, баса и гитары, Graham Robertson — баса и гитары и Damien Errington — гитары. После этого концерта Майлз Ратледж и Буллен попросили Бродрика присоединиться к группе Napalm Death в качестве гитариста, а Буллен — басиста и вокалиста. Группа начала свое развитие музыкальный стиль, в котором смешались элементы пост-панка (в частности, Amebix иKilling Joke ), тяжелого хардкор-панка в стиле Discharge и трэш-метала (с особым акцентом на группу Posoted и блэк-метал Celtic Frost).
Группа отыграла 31 августа 1985 года свой первый концерт как трио (отыграла 2 концерта в один и тот же день: Телфорд с Чумбавамбой и Блит Пауэр, и Бирмингем — «У нас есть пушистик» и «Мы собираемся использовать его») и начали регулярно играть в районе Бирмингема (особенно в публичном доме The Mermaid в районе Sparkhill в Бирмингеме) с широким кругом музыкантов, включая Concrete Sox, Icons of Filth, Indecent Assault, The Varukers, Decadence Within и The Groundhogs.
В сентябре 1985 года Питер Шоу (бывший Аутист) присоединился к басу. 23 октября 1985 года группа из четырех человек записала «Hatred Surge» (5-я демо-запись группы), которую группа представила на своих концертах и по почте. После записи демо, Буллен и Бродрик хотели расширить свое исследование более экстремального музыкального стиля, какой создал раскол в группе с Ratledge: в результате группа распалась, и Mick Harris (местный фанат) попросили присоединиться в качестве барабанщика в декабре 1985 года.
Трио — Bullen на басе и вокале, Broadrick на гитаре и Harris на барабанах — впервые выступили 15 декабря 1985 года и в 1986 году сыграли много концертов, преимущественно в Бирмингеме, с такими музыкантами, как Chaos UK, Amebix, Antisect, Varukers, Dirge и Disorder. 15 марта 1986 года группа записала 6-ую демонстрацию «От порабощения до уничтожения», которую группа сделала доступной на своих концертах и по почте, перед тем как сделать 7-ю запись в конце того же года, «Скум», которая была предварительно предназначена для того, чтобы стать частью раскола. LP с английской хардкор-группой Atavistic на Manic Ears Records. Эта запись позже становится первой частью дебютного альбома группы Scum в 1987 году.
Затем группа столкнулась с рядом изменений в составе. Ник Буллен разочаровался в музыкальном руководстве группы и начал терять свой интерес в целом: в результате Джиму Уайтли было предложено присоединиться в качестве басиста. Группа отыграла несколько концертов в виде четырех частей, прежде чем Джастин Бродрик покинул группу, чтобы начать играть на барабанах.