Почти после трех лет гастролей по продвижению Metallica, включая выступление в качестве хедлайнера на Woodstock ’94, Metallica вернулись в студию, чтобы записать свой шестой студийный альбом. Летом 1995 года группа сделала небольшой перерыв и отыграла короткое турне Escape from the Studio ’95, включающее три шоу на открытом воздухе, в том числе выступление с заголовками в Donington Park при поддержке Slayer, Slash’s Snakepit, Skid Row, Corrosion of Conformity иTherapy ?. Группа затратила около года на создание и запись новых песен, поэтому в 1996 году вышел Load. Load дебютировала под первым номером в Billboard 200 и ARIA Charts; это был второй альбом номер один группы. Обложка «Кровь и семя III» была сделана Андресом Серрано, который спрессовал смесь собственной крови и спермы меж листами плексигласа. Релиз ознаменовал изменение музыкального направления группы и смены имиджа; волосы участников Металлики были подстрижены. Группа озаглавила фестиваль в Lollapalooza альтернативного рока в середине 1996 года.
В начале производства альбома группа записала достаточно материала, чтобы наполнить двойной альбом. Было решено выпустить половину песен; группа продолжит работу над оставшимися песнями и выпустит в свет их в будущем году. Это привело к созданию следующего альбома под названием «Reload». Обложка снова была создана Серрано, на этот раз с использованием смеси крови и мочи. Перезагрузка дебютировала под номером один на Billboard 200 и достигла номера два в чарте Top Canadian Album. Хетфилд сказал в докфильме 2004 года Some Kind of Monster, что группа изначально думала, что некоторые песни на данных альбомов были среднего качества; они были «отшлифованы и переработаны» до тех пор, пока не были сочтены выпусками. Чтобы продвинуть Reload, Metallica исполнили «Fuel» и «The Memory Remains» с Марианой Фейтфулл в субботу на канале NBC в прямом эфире в декабре 1997 года.
В 1998 году Metallica выпускает двойной альбом кавер-версий Garage Inc. На первом диске содержалось недавно записанные каверы песен Diamond Head, Killing Joke, Misfits, Thin Mercyful Fate, Lizzy, Black Sabbath и других. На втором диске была представлена оригинальная версия журнала «The Garage Days Re-Revisited» стоимостью 5,98 долл., Ставшего редким предметом коллекционирования. Альбом вошел в Billboard 200 под номером два.
21 и 22 апреля 1999 года Metallica записали два выступления с Симфонией Сан-Франциско под управлением Майкла Камена, который раньше работал с продюсером Rock над «Nothing Else Matters». Камен обратился к Metallica в 1991 году с идеей сочитания музыку группы с симфоническим оркестром. Камен и его коллектив из более чем 100 человек сочинили дополнительный оркестровый материал для песен Metallica. Metallica написала две новые песни с каменским балом для этого мероприятия, «No Leaf Clover» и «-Human». Аудиозапись и концертная видеозапись были выпущены в свет в 1999 году как альбом и концертный фильм S & M. Он вошел в Billboard 200 под номером два и в австралийские чарты ARIA и чарт Top Internet Albums под номером один.